L'une des premières réalisations est due au Français Jacques de Vaucanson qui présenta, en 1730, un canard articulé en cuivre capable de boire, manger, cancaner et digérer comme un véritable animal.

Mais ce n'est que dans la deuxième partie du XXe siècle que sont apparues les premières formes utiles des robots.

En 1950, l'Anglais Grey Walter réalisa une machine ayant un comportement autonome. Il s'agissait d'une sorte de tortue mécanique capable de se déplacer. Cette tortue se dirigeait vers toute source de lumière et, en l'absence de lumière, se déplaçait de manière aléatoire. Ce type de comportement est caractéristique d'un animal peu évolué, ou mieux d'un insecte.

En 1960, un projet intéressant fut développé à l'université John Hopkins, aux Etats-Unis. Il s'agissait d'une plate-forme autonome équipée d'un sonar et d'un oeil, dont le seul but était de maintenir ses batteries chargées. Le monde, pour ce robot, se divisait en deux parties : les prises de courant et tout le reste ! Pour la première fois, un robot semblait percevoir le monde.